Небольшое дерево или кустарник до 5 м высотой. Кора тёмно-бурая или коричневатая, отслаивающаяся пластинками и с поперечными чечевичками. Годичные побеги светлые (1) , блестящие, позднее красно-бурые со светлым налётом и редкими чечевичками. Почки продолговато-яйцевидные, светло-красно-бурые, туповатые или заострённые (2); цветковые — обычно сосредоточены на вершине сильно укороченных побегов. Боковые почки далеко отстоящие, сидят на выдающихся листовых подушках (3); чешуйки почек чаще всего с волнистым краем. Листовой рубец крупный, с 3 следами (4).

Листья на черешках длиной 7-12 мм с линейно-нитевидными зубчатыми прилистниками. Листовые пластины продолговатые или ланцетовидные, около 3 см длиной, голые, сверху темно-зеленые, снизу светло-зеленые (1). Края городчатые или зубчатые перистонервные, на концах зубчиков с маленькими железками. Соцветия щитковидные, боковые (2). Цветки на цветоножках 20-40 мм длиной, с 5 свободными лепестками (3), прикрепленными к верхней части цветочной трубки, с 15-20 тычинками с длинными нитями (4). Чашечка трубчатая с 5 овальными зубчиками. Завязь верхняя (находится в глубине трубки), с длинным столбиком и головчатым рыльцем. Одногнездная, с 2 семяпочками, из которых развивается только одна.
Плод — шаровидная красная костянка, в диаметре 8-10 мм (5). Косточка гладкая, шаровидно-яйцевидная, со "швом".

Распространена в степной зоне Европы и Западной Сибири, а также в Западной Европе (в Германии, Италии, Польше) и от Венгрии до предгорий Алтая и Тарбагатая. На южном Урале (хребет Урал-Тау) обыкновенная вишня появляется как сегмент степной растительности. Встречается выше верхней границы леса на склонах южной экспозиции между 600 и 1000 м над уровнем моря. Кроме того, в кустарниковом ярусе сосновых, дубовых, березовых лесов, особенно по окнам и на опушках.
Благодаря активному образованию корневых отпрысков (нарастают на 30-80 см в год) на очень длинных приповерхностных горизонтальных корнях вишня имеет значительную вегетативная подвижность. Характерной особенностью для вишни является ежегодное клонирование кустарника. Отдельные элементы клона могут занимать новые участки фитоценоза с благоприятными условиями. Это происходит благодаря ветвлению корней, ограниченному сроку их жизни (10-30 лет в разных условиях) и естественному отмиранию старых участков.

Хозяйственное значение. Обыкновенная вишня часто используется в полезащитном лесоразведении, а также для закрепления склонов оврагов, в силу вышеприведенных особенностей. Плоды растения кисло-сладкие, содержат до 12% сахаров. Используется как в свежем виде, так и для приготовления компотов и варенья.