Кустарник высотой до 1,5 м, с небольшим количеством ветвей и тёмно-серой или желтовато-бурой корой. Годичные побеги зеленовато-серые или желтовато-буро-красные, слегка опушенные (1), с тёмными струпьями. Почки красно-бурые, 5-7 мм длиной, листовые — островатые (2), цветковые — чаще тупые (3), располагаются нередко по 2-3 одна над другой. Листовой рубец (4) маленький, с 1 следом (5).

Годичные побеги у взрослых растений короткие со сближенными листьями на коротком черешке, образующими подобие верхушечной розетки (2). Листовые пластинки продолговато-обратноланцетные, длиной 3-8 см, сверху зеленые, снизу сизоватые, цельнокрайние, туповатые (3), реснитчатые.
Цветки душистые, сидячие по 3-5 в пазухах прошлогодних опавших листьев (4). Околоцветник розовый, 1-1,5 мм в диаметре, доли которого заметно короче трубки, снаружи с прижатыми волосками, простой, трубчатый, с четырехраздельным отгибом (5). Имеет 8 тычинок, расположенных 2 кругами в трубке околоцветника. Одногнездная верхняя завязь, в основании с мелкими чешуйками, наверху с почти сидячим головчатым рыльцем. Растение цветет до появления листьев в конце апреля.
Плод — яйцевидная, красная, сочная костянка около 8 мм длиной. Содержит косточку до 4 мм в диаметре. Плоды созревают в августе.

Распространен в лесной зоне Европы, Западной и Средней Сибири и лесном поясе Кавказа.

Хозяйственное значение. Цветки приятно пахнут и привлекают своим нектаром насекомых, что делает его хорошим медоносом, но одновременно он является ядовитым. Однако сведения о степени его ядовитости противоречивы. Например, отечественный ботаник П.С. Паллас еще в 1776 году писал в книге "Путешествие по разным провинциям Российского государства", что в Сибири плоды этого кустарника называют диким перцем и дают детям вместо рвотного и от кашля. Женщины натирают их соком щеки. Мужики толкут семена и пьют вместо лекарства, "к чему весьма крепкий потребен желудок", а корень, "своей остротой все растение превосходящий, пользуют от зубной боли". В народной медицине препараты из плодов и коры растения используют как наружное средство при лечении ревматизма, подагры, паралича.

Сходные виды. На территории России встречаются также волчники: боровой — D. cneorum L. (Восточно-Европейская равнина), черкесский — D. circassica Woronow Pobed. (известковые скалы альпийского пояса в Предкавказье), баксанский — D. baksanica Pobed. (Предкавказье, бассейн р. Баксан), камчатский — D. kamtschatica Maxim. (Камчатка, леса на каменистой почве), иезский — D. Jezoensis Maxim, (вид близкий к предыдущему, Сахалин, Курилы). Они представляют собой низкие кустарнички, не превышающие 50 см в высоту.