Кустарник высотой 1-5 м с тонкими, прямыми, вверх направленными или наклоненными к почве, но неукореняющимися ветвями. Побеги ярко-красные или ярко-карминно-красные (1), с овальными беловатыми или сероватыми чечевичками (2). Боковые почки длинные, иглообразные (3) , прижаты к побегу, красноватые или бурые, часто двуцветные. К основанию чешуи яркие, красноватые, к верхушке почки — более тусклые, буроватые. Листовые рубцы почти треугольной формы, с 3 следами, у супротивных почек соприкасающиеся между собой (4).

Листья супротивные, широкояйцевидные или эллиптические, с округлым или клиновидным основанием, острые или заостренные, сверху морщинистые (1). Длина 3-10 см. Темно-зеленые, с редкими прижатыми волосками, снизу сизые, с более густым прижатым или отстоящим опушением. Края цельные, на черешках 5-30 мм длиной, с 4-6 парами боковых жилок (2).
Соцветие щитковидное, плотное, в диаметре 4-5 см (3). Лепестки белые, яйцевидно-продолговатые, 4-5 мм длиной (4). Цветоножки 2-5 мм. Зубцы чашечки очень мелкие, иногда незаметные. Завязь с прижатым опушением. Цветет в мае-июне.
Плод — шаровидная костянка диаметром около 7 мм. Незрелая синеватая, при созревании покрывается белым налетом. Косточка эллипсоидальная, около 5 мм длиной, сероватая, с продольными бороздками. Плоды созревают в августе-октябре.

Распространен в северо-восточных районах европейской части России, в Западной и Восточной Сибири, в Забайкалье, Приамурье, в Охотии, Приморье и на Сахалине. Дерен белый растет в лесах, занимающих преимущественно поймы и долины рек с умеренным увлажнением почвы. В горных районах по долинам речек и ручьев поднимается до отметок 1000 м и более (Алтай, Саяны, Тува).

Хозяйственное значение. Он широко используется как декоративный кустарник, а также для закрепления берегов различных водоемов и в полезащитных лесополосах.

Сходные виды. В границах своего ареала вид размещен неравномерно и отличается еще недостаточно изученной изменчивостью. Некоторые его формы в Сибири и на Дальнем Востоке рассматривались иногда как самостоятельные виды.