Кустарник или дерево высотой до 4-6 м с прямостоящим стволом и неукореняющимися нижними ветвями. Молодые побеги вначале зелёные (1), позднее буро-красные, иногда появляется красноватый оттенок на обращённой к солнцу стороне. Побеги с серыми чечевичками (2). На молодых побегах чечевички мелкие, округлые, на более старых ветвях обычно крупнее, ромбовидной формы. Почки короткочерешчатые, похожие на недоразвитые мелкие листья; боковые — мелкие, прижатые к побегу или слегка отстоящие (3), одноцветные или буровато-красные. Сердцевина округлая, белая. Древесина зеленовато-белая или красноватая, крепкая, твердая, применяется в столярном и токарном производствах. Плоды — шаровидные сине-чёрные костянки.

В европейской части России распространена в лесах и зарослях кустарников, преимущественно в чернозёмной полосе: в Смоленской, Московской, Орловской, Тульской, Тамбовской, Курской, Воронежской, Липецкой, Белгородской, Тверской, Костромской, Калужской и Волгоградской областях. Повсеместно разводится в садах и парках.