Большое дерево высотой до 25-30 м с широкой “плакучей” кроной (1) и серой трещиноватой корой. Молодые побеги зелёные, желтоватые или красноватые, ломкие в сочленениях, большей частью опушены прижатыми шелковистыми волосками. Листовой рубец с 3 следами. Сердцевина угловатая, белая, древесина весьма лёгкая, мягкая, с буроватым ядром. Почки продолговато-овальные, красновато-буроватые или желтоватые (2), длиной 5-8 мм и шириной 1,5-3 мм, прижатоволосистые, реже голые, прилежащие к побегу. Зачатки листьев в цветковых почках в числе 4-5, равны зачатку серёжки. Серёжка зелёная, слабо опушённая, напоминает еловую шишку.

Листья ланцетные или линейно-ланцетные 5-12 см длиной, заостренные (1). Края мелкопильчатые, с обеих сторон с прижатым серебристым шелковистым опушением (2), реже сверху почти голые, со средней и боковыми жилками (12-15 пар). Черешок короткий, наверху с несколькими железками. Прилистники узколанцетные, по краю железистые, опушенные, рано опадающие.
В цветке 2 тычинки с ярко-желтыми пыльниками (3), в основании с опушенными нитями и обычно 2 нектарниками. Цветет в период распускания листьев.

Распространена на большей части России, (кроме севера лесной зоны, востока Сибири), а также в Западной Европе, Малой Азии, Гималаях и Китае. Предпочитает поймы рек и, прежде всего, прирусловые песчаные валы, где она вместе с другими видами ив и тополей образует обычно фрагментированные пойменные лески и рощи.

Хозяйственное значение. Ива белая имеет существенное хозяйственное значение. Она является хорошим медоносом. Кора используется для получения экстракта для дубления кож. Из ее отвара получают краску для шелка, шерсти и кожи. Древесина используется для постройки сараев, изготовления корыт, обручей и других мелких изделий. Этот вид ив широко разводится в сельской местности и в городских парках. Ею обсаживают водоемы, создаются одиночные и групповые посадки, аллеи.

Также ива белая является указателем высоты уровня воды во время весеннего ледохода. В период ее максимального подъема лед повреждает кору деревьев, пригибает или иногда ломает некоторые стволы. После окончания половодья и падения уровня воды в развилках ее нижних ветвей, так же, как и в кронах кустарниковых ив, после весеннего паводка остаются пучки прошлогодней травы, ветвей и ветоши.

Сходные виды. К иве белой близка ива ломкая — S. fragflis L., которая отличается от нее голыми листьями, голыми почками и ломкими ветвями и имеет сходный с первой тип ареала. Используется так же, как ива белая.