Дерево высотой до 10-15 м с гладкой зеленовато-серой корой. Годовые побеги зеленовато-серые или желтовато-бурые, коротко опушённые (1), реже голые. Цветковые почки крупные, яйцевидные, 7-15 мм длиной и 3-6 мм шириной, красноватые или каштановые, голые, не сплюснутые, отстоящие от побега и с крючковатой верхушкой (2). Листовые почки 3-6 мм длиной, отстоящие, преимущественно голые. Зачатки листьев короче серёжки, в количестве 4—7. Листовой рубец с 3 следами. Сердцевина светло-рыжеватая. Обнажённая древесина гладкая, без рубцов.

Листья продолговатые, яйцевидные или эллиптические, длиной 5-10 см. Верхушка небольшая и слегка оттянутая (1). Лист сверху голый, слегка морщинистый (2), снизу серовато-войлочный. Края городчатые. Прилистники рано опадающие.
Цветки — сережки с 2-3 чешуевидными листьями, в основании без срединных листьев. Распускаются из вегетативных почек до начала роста листьев. Мужские сережки желтые и пушистые (от торчащих тычинок) (3). Женские сережки серовато-зеленые, продолговатые (4). Верхушка кроющих чешуй цветков буровато-черная. Цветет в апреле. Плоды (5) созревают в мае-июне.

Ива козья — характерный лесной вид ивы. Входит в состав подлеска или второго лесного яруса. Ареал — вся европейская часть России и страны центральной Европы. Облик дерева изменчив и зависит от освещенности лесного полога и богатства почвы. В зоне широколиственных лесов и лесостепи диаметр ствола в основании достигает 30 см и более. Раньше всех поселяется на лугах, вырубках и городских газонах. При рубке возобновляется порослью и семенами. Черенками практически не укореняются. Предпочитает свежие почвы в широколиственных, реже хвойных лесах, по их опушкам, а также различного рода вторичные местообитания: свежие вырубки, редины, прогалины, лесные луговины, вдоль дорог, по канавам, около домов и т. д. Нередко ива встречается и в долинах рек, но предпочитает здесь не очень увлажнённые почвы, избегая заболоченные участки.

Хозяйственное значение. Ива козья — прекрасный ранний медонос.

Довольно часто гибридизирует с другими видами, иногда встречаются обоеполые особи.