Дерево высотой до 18-20 м с шаровидной кроной (1) и буро-серой, глубоко-трещиноватой корой. Молодые побеги серовато-жёлтые, отходящие б. ч. под прямым углом, обычно ломкие в сочленениях. Почки ланцетные или конические, 4-10 мм длиной и 1,5-3 мм шириной, желтовато-серые, к весне чернеющие (2) с желтоватым пояском у основания (3), голые или слабо пушистые, с заострённой верхушкой (4). Зачатки листьев в цветковых почках длиннее серёжки, в числе 4-5. Древесина под корой обычно гладкая, без рубцов. Сердцевина белая.

Листья яйцевидно-ланцетные, узкие, шириной до 1,5 см, голые, с глянцевым блеском. Края железисто-пильчатые, вытянуты в косое острие (2). Черешки короткие, покрытые единичными железками. В отличие от внешне похожей ивы белой (ветлы) листья ракиты голые, неопушенные с обоих сторон.
Цветет в момент распускания листьев.

Хозяйственное значение. Древесина используется как строевой и поделочный материал и на топливо. Кора содержит дубильные вещества. Является очень декоративной и поэтому часто сажается по берегам рек и каналов, на улицах, вблизи дорог и во дворах.