Высокий кустарник или дерево до 10 м высотой с тёмной корой ствола. Ветви тонкие прутьевидные гибкие. Молодые побеги красно-бурые, покрыты сизым, легко стирающимся восковым налётом (1). Кора с внутренней стороны лимонно-жёлтая (2), полынно-горькая. Цветковые почки крупные, длиной 10-19 мм, буроватые или красноватые, вначале мохнатые целиком или частично (3), позже голые, вытянутые в острый, голый, нередко согнутый в сторону носик (3). Листовые почки 4-6 мм длиной, ланцетные, буровато-красные или пёстрые, голые или слабо опушённые, прижатые к побегу (4). Зачатки листьев в цветковых почках совсем отсутствуют. Листовой рубец с 3 следами. Сердцевина побегов беловатая с рыжеватым оттенком.

Листья ланцетные, длиной 6-15 см. Заостренные (2), в основании клиновидные. Сверху блестящие, снизу сизые или зеленоватые, голые. Края железисто-пильчатые. Прилистники ланцетные, острые, пильчатые.
Цветки — сережки расставленные. Прицветные чешуи опушены густыми войлочными волосками (3) с черным кончиком. 2 свободные тычинки и 1 задний нектарник; пыльники желтоватые (4). Завязь почти сидячая, коническая, обычно голая, с 2 удлиненными цельными листьями. Цветет в апреле-мае или июне. Плоды (5) созревают в мае-июне.

Ареал охватывает Центральную и Восточную Европу, Западную Сибирь, западную часть Восточной Сибири, Среднюю Азию. Растет преимущественно в поймах рек на песчаной почве, а также на водоразделах степной зоны.

Хозяйственное значение. Ее ветви, а также корни, достигающие в длину около 15 м, используются для плетения. Ива остролистная — одна из лучших пород, высаживаемых для закрепления подвижных песков. Народные названия — верба красная, шелюга красная, краснотал, верболоз. Ива остролистная первой зацветает в средней полосе России, и именно ей верующие люди в Вербное воскресенье украшают свои дома.