Раскидистый ветвистый кустарник высотой до 2,5 м. Ветви желтовато-серые или буровато-красные, голые, блестящие, чаще всего ребристые. Несут от 3 до 5 раздельных колючек (1), представляющих собой видоизменённые листья (на рисунке справа центральная колючка удалена). Почки очередные, рыхлые, без серебристых чешуек, отчасти покрытых остающимися основаниями листа (2). Расположены в пазухах колючек и окружены спирально расположенными листовыми подушками. Листовой рубец с 3 следами (3). Сердцевина белая. Древесина жёлтая или зеленовато-жёлтая, с ясными сердцевинными лучами.

Листья обратнояйцевидные, от 3 до 5 см длиной с мелкими острыми зубчиками по краю. Листовые пластинки в основании клиновидно сужаются в черешок (1), верхушки закругленные. Колючки 3-5-раздельные, желтоватые.
Соцветия — кисти содержат 10-25 желтых и мелких цветков (2).
Цветение в мае, красные и эллипсоидальные плоды (3) созревают в сентябре.

Ареал распространения — Европа, восточная граница ареала находится в Поволжье. Естественный ареал установить трудно, так как этот кустарник давно и широко культивируется, но чаще всего он встречается в лесостепной и степной зонах. Довольно обычен он и в южных районах лесной полосы.
Растет чаще всего на лесных опушках, на водораздельных лугах, по склонам оврагов.

Хозяйственное значение. Плоды содержат большое количество витамина С, органических кислот и алкалоидов. На вкус они кислые, но вполне съедобны в свежем виде. Листья также имеют кисловатый привкус и могут использоваться для салатов, маринадов и как лечебное средство. Из корней растения получают препарат "берберин", понижающий кровяное давление.
Этот кустарник широко известен также как декоративное растение. Его кусты украшают парки, сады и газоны многих городов нашей страны. В начале лета они хорошо заметны благодаря своим желтым соцветиям, привлекающим пчел, а осенью — яркораскрашенными плодами и листьями.

Сходные виды. Близкий вид — барбарис восточный (Berberis orientalis Schneid.), обитающий в горных ущельях, на сухих склонах и морском побережье Предкавказья, Закавказья и Малой Азии. Его принимают за южную расу барбариса обыкновенного.