Кустарник или небольшое дерево высотой до 5-10 м с очень изменчивыми признаками. Побеги от красноватых до зелёных оттенков, серовойлочные (1), реже почти голые, с довольно обильными и крупными чечевичками. Почки большей частью такого же цвета, как побеги, или немного ярче (2), яйцевидные или ланцетные, длиной 5-10 мм и шириной 2-3 мм, слабо опушённые, тупые. Зачатки листьев короче серёжки, в количестве 2—4, по краю реснитчатые, с наружной стороны с редкими волосками лишь по срединной жилке и с хорошо заметными голыми зелёными полосками по бокам. Древесина под корой с немногочисленными короткими рубчиками, реже без них.

Листья эллиптические (1), 2-10 см длины, темно-зеленые, пильчатокрайние. Верхушка либо вогнутая, либо имеет характерную складку. При сушке листья чернеют.

Цветет весной, одновременно с распусканием листьев.

Распространенна почти везде в средней полосе Европейской части (кроме Волгоградской области), в Западной и Восточной Сибири. Растёт по разреженным сыроватым лесам, кустарникам, окраинам эвтрофных и мезотрофных болот, по берегам рек и озёр и в самых разнообразных вторичных местообитаниях: вырубках, опушках, полянах, канавах, довольно часто на усадьбах и вдоль дорог.

Хозяйственное значение. Используется как дубильное средство.