Крупный кустарник высотой до 2-4 м, сильно ветвистый с серой продольно-трещиноватой корой. Молодые побеги желтовато-бурые или сероватые, угловатые или ребристые, голые. Почки крупные, покрыты одной чешуёй (1), образованной двумя доверху сросшимися чешуйками, между которыми хорошо заметен шов (2), голые, лоснящиеся, красно-бурые или желтоватые, у основания серые или зеленоватые. На бесплодных побегах почки продолговатые, длиной до 10 мм; на плодущих — покрыты двумя чешуями красно-бурых оттенков, прижатыми к побегу (3). Листовые рубцы с 3 широко отстоящими следами (4) и у супротивных почек соприкасаются между собой. Сердцевина беловатая с рыжеватым оттенком, круглая, б. или м. шестигранная.

Листья обычно трехлопастные или пятилопастные и крупнозубчатые (1). Листовые пластинки длиной 5-10 см, в очертании широкояйцевидные, и опушенные с нижней стороны.
Соцветие щитковидно-метельчатые (2), содержащее стерильные и обоеполые цветки. Стерильные цветки белые, около 2 см в диаметре, с неправильным венчиком. Расположены по краям соцветия (3). Обоеполые (плодущие) цветки маленькие, с 5 желтыми тычинками, расположенными в центре соцветия (4), и выступающими из колокольчатого венчика. Цветет в мае.
Плод — костянки красные шаровидные, в диаметре около 1 см (5). Имеют сочную желтоватую мякоть. Плоды созревают в августе.

Распространена в лесной и лесостепной зонах Европы, Западной Сибири, Казахстана, юга Восточной Сибири, а также в Северной Африке, в Крыму, на Кавказе и Тянь-Шане. Предпочитает опушки и полог различных, в том числе и пойменных лесов. В условиях сильного затенения имеет вид распластанного кустарника или даже кустарничка. Почти не плодоносит и размножается только вегетативно.

Хозяйственное значение. Калина обыкновенная используется как декоративное и лекарственное растение. Широко разводится в садах и парках, особенно красив садовый сорт "Снежный шар", с крупными шаровидными соцветиями, состоящими из белых стерильных цветков. Плоды ее съедобны, и становятся вкусными после морозов.

Сходные виды. В Приамурье и Приморье встречается близкий вид — калина саржента — V. sargeatii Koeta. Отличается фиолетовыми тычинками и очень неравными лопастями листа, из которых средняя более удлиненная.