Высокий кустарник или деревцо до 4-6 м высотой. Кора ствола и старых ветвей гладкая блестящая зеленовато-бурая . Молодые побеги зелёные или желтовато-зелёные, гранистые. Почки яйцевидно-конические (1), длиной 5-10 мм, сухоперепончатые, со светло-красноватой или серовато-бурыми чешуями, глубоко сидят в пазухах листовых подушек (2). Листовой рубец большой, по бокам находятся 2 ломкие, часто опадающие колючки (3). Сердцевина округлая или немного угловатая. Древесина зеленовато-жёлтая с бурым ядром. Бобы узко-цилиндрические, длиной 30-50 мм, бурые или коричневые, с коричневыми лоснящимися семенами. Раскрывшиеся и скрутившиеся створки бобов долго удерживаются в кроне.

Листья крупные из 4-7 пар цельнокрайних обратнояйцевидных или продолговато-эллиптических листочков (1). Прилистники шиловидные, острые, опадающие или часть из них твердеет и превращается в колючку до 1 см длиной (2). Листочки светло-зеленые и в молодости опушенные, на верхушке закругленные (3) и иногда увенчаны шипиком, целиком опадающие.
Цветки желтые одиночные или собраны в пучки по 2-5 (4). Цветет с мая по июнь.
Плод — бобы линейно-цилиндрические, голые, длиной до 7 см (5). Плоды созревают в июле.

Распространена в лесной области и прилегающих к ней степных районах Сибири, а также в Казахстане и Монголии. Предпочитает разреженные лиственничники и сосняки, пески и галечники по берегам рек, каменистые склоны, лесные опушки и овраги. В горах может подниматься до 1650 м над уровнем моря.

Хозяйственное значение. Выращивается как декоративный и неприхотливый кустарник, который часто встречается в озеленении городов и поселков далеко за пределами своего ареала естественного произрастания. Используется и в лесозащитных полосах и для закрепления подвижных почв. Культура этого кустарника известна еще со времен Петра I. По его приказу караганой были обсажены дорожки в столичном Летнем саду.

Сходные виды. В Приморье и Приамурье встречается близкий вид — карагана кустарниковая — С. fruticosa (Pall.) Bess. Это более низкий, до 2 м высотой, кустарник с более мелкими плодами и слабоопушенными листьями.