Дерево высотой до 20 м с широко-яйцевидноконической кроной и часто свисающими побегами (1). Кора белая, гладкая, на старых деревьях в нижней части ствола глубокотрещиноватая. Молодые побеги красновато-бурые, покрыты многочисленными смолистыми шершавыми бородавками (2) — восковыми железками, у взрослых деревьев побеги с единичными железками, голые. Верхушечные и боковые почки закладываются на побегах текущего года летом и распускаются весной. Древесина желтовато-белая, сравнительно плотная и довольно тяжёлая.

Листья имеют яйцевидно-ромбическую форму. Острые, к основанию становящиеся клиновидными (2). Гладкие и двояко-зубчатые (3). Молодые листья клейкие и имеют черешки длиной 2-3 см.
Соцветия — женские цилиндрические сережки длиной 2,5-3 см (4) с зеленовато-бурыми реснитчатыми по краю чешуйкам. Диаметр рыльца 0,3-0,4 мм. Цветение в мае.
Плод — орешек продолговато-эллиптической формы, крылья которого в 2-3 раза шире орешка, выдающиеся кверху до уровня рылец и образующие клиновидную выемку (5). Плодоносит, в зависимости от погоды, с июля до конца осени.

Распространение. Светолюбивое дерево, составляющее основу вторичных мелколиственных лесов, формирующихся на месте сведенных коренных лесов из ели, дуба и др. Часто входит как примесь в таежные и широколиственные леса. Береза легко занимает гари, пустоши, заброшенные пашни и обочины дорог, благодаря распространению семян с помощью ветра. В лесостепной зоне Сибири встречаются характерные "березовые колки" (лески).
Ареалом растения считается в России — европейская часть страны, Западная Сибирь, Алтай, Кавказ и Дальний Восток (за исключением крайнего северо-востока), а за границей — Западная Европа, Средняя Азия, Монголия, Китай, Корея и Япония.

Хозяйственное значение. Прочность древесины делает породу очень ценной. Из неё производят фанеру, мебель и различные столярные изделия. Также она используется для получения древесного угля, уксусной кислоты, скипидара и метилового спирта. После очистки из березового дегтя выделяют березовое масло, а из листьев полуют стойкую зеленую и желтую краски для тканей. В медицине широко используются почки, содержащие смолу, витамины, эфирные масла и другие вещества. Они же используются и в парфюмерном деле.
Для сельских жителей береза имеет большое значение и в повседневной жизни. Из наружной коры (бересты) делают корзины для грибов и ягод, посуду, и даже одежду, а также применяют как кровельный материал. Благодаря тому, что береста содержит фенолы и надолго задерживает гниение древесины, ей иногда обертывают нижние венцы срубов и зарывают в почву у основания столбов. Однако в постройках сама древесина используется редко из-за подверженности гниению. Но она ценится как прекрасное топливо, благодаря высокой теплотворности.
Береза поникшая имеет на листьях более толстую кутикулу, которая представляет собой неклеточную плотную жироподобную пленку, полностью покрывающую эпидермис. Благодаря этой особенности у нее повышенная устойчивость к веществам, выбрасываемым в атмосферу промышленными предприятиям, таким как сернистый газ и другим. Поэтому береза поникшая успешно выращивается в городах с неблагоприятной экологической обстановкой.
Еще одной особенностью березы является то, что на ее ветвях, стволах, и корнях иногда вырастает так называемый "кап" — своеобразный полушаровидный наплыв, который также встречается и у ореха грецкого, кленов и тополя черного. Возникать капы могут из-за локального интенсивного роста древесины вместе со спящими (или придаточными) почками. Предполагается также, что они возникают из-за наличия вируса и имеют наследственную природу вызывающих их процессов. Древесина капа используется для столярных и резных работ. Она тверже и тяжелее обычной и имеет красивый рисунок.

На северо-западе европейской части России встречается так называемая "карельская береза ". Появляется она в редких лесах и на солнечных местах. Её отличают искривленный и низкий ствол, имеющий шаровидные утолщения в основании, и глубокотрещиноватая кора. Древесина такой березы имеет красивый разнообразный рисунком, содержащий различные вкрапления и полоски. Поверхность же ствола имеет многочисленные извилистые желваки, особенно заметные в период сокодвижения, что придает ей декоративный вид. Еще с давних времен древесина карельской березы ценилась за красоту и прочность. С XIII столетия (известны археологические находки) она использовалась для изготовления различных художественных изделий и бытовых предметов. Известно также (из фольклорных источников), что древесина этого дерева служила карельским племенам для уплаты налогов. В отечественной литературе первые сведения о карельской березе появились в 1766 году, когда "лесной знатель" Фокель описывал российские леса в Карелии и смежных районах. Узор древесины и интенсивность темно-коричневых вкраплений у карельской березы может определяется из особенностей утолщения ствола. Поверхность ствола может быть мелкобугорчатой, ребристой, с крупными вздутиями или иметь муфтообразные утолщения. Это позволяет выявлять узорчатую древесину по морфологическим особенностям ствола. Жизненная форма карельской березы варьируется от высокоствольного дерева до кустовидной формы, которая чаще встречается в разреженных участках леса. Капы, возникающие в основании ствола ("капокорни"), могут достигать внушительных размеров (в поперечнике быть более 190 см и высотой около 50 см над землей). Стволовые капы имеют обычно более красивую и прочную древесину, из которой делают уникальные вещи. В XIX столетии вятский мастер Семен Бронников изготовил из стволового капа несколько деревянных часов. Один экземпляр таких часов (ручные часы диаметром 3 см) хранится в краеведческом музее города Вятки. Корпус этих часов сделан из капа березы, механизм и цепочка из древесины пальмы, стрелки — из жимолости, пружина из бамбука. Другие часы С. Бронникова находятся в Оружейной палате Московского Кремля. На коре берез также можно наблюдать наросты или черные морщинистые наплывы, которые вызывает паразитирующий на их стволах гриб "чага" (Inonotus obliquus (Pers.) Pilat.). Его можно применять в медицинских целях.