Кустарник или небольшое дерево высотой до 3-5 м. Молодые побеги очередные, красно-бурые или серовато-коричневые, с многочисленными светлыми чечевичками, иногда с сероватым налётом. Почки очередные, обнажённые, без чешуек, состоят из свёрнутых молодых листочков, покрытых рыжеватыми волосками (1). Верхушечные почки длиной 5-7 мм, боковые — более мелкие и обычно прижатые к побегу. Листовой рубец округлый, с 3 следами (2). Сердцевина рыжевато-белая, древесина рассеянно-поровая с желтовато-красным блестящим ядром.

Листья очередные или косо-супротивные, эллиптические, длиной 4-10 см, на коротких черешках до 1,5 см длиной. Края цельные (1). Листовые пластины имеют 7-10 пар слегка изогнутых и почти параллельных жилок (2), сверху темно-зеленые, голые или снизу по жилкам с рыжеватыми волосками.
Цветки обоеполые (редко однополые), правильные, 5-членные, колокольчатые (3), длиной 2-3,5 мм, расположены по 2-10 в пазушных пучках, в нижней части побега. Околоцветник двойной. Цветоножки до 10 мм длиной. Чашечка с клиновидно-треугольными долями, снаружи зеленая, внутри беловатая. Лепестки мелкие, короче чашелистиков, внутри беловатые, с 5 тычинками с короткими нитями. Завязь 3-гнездная, столбик прямой, с головчатым рыльцем. Цветет в мае.
Плод — шаровидная сочная костянка (4) диаметром 8-10 мм, вначале красная, при созревании фиолетово-черная, с 3 округло-треугольными, гладкими, желтовато-зелеными косточками. Плоды созревают в августе.

Ареал крушины ломкой охватывает лесную и лесостепную зоны Европы, Западной Сибири (достигая предгорий Саян), север Малой Азии. Встречается также в Крыму, на Кавказе, в Западной Сибири и северных районах Средней Азии. Растет повсеместно по лесам, зарослям кустарников, лесным опушкам и склонам. Хорошо развивается на вырубках, а в лесах образует разреженный подлесок. Обживает залежи, куда плоды ее заносятся потребляющими их дроздами, снегирями, свиристелями, мелкими грызунами. Крушина развивает поросль от пня, и размножается также корневыми отпрысками.

Хозяйственное значение. Используется для изготовления лучших сортов охотничьего пороха, получаемого при сгорании древесины из беззольного угля. Древесина мягкая, легко колется, используется для токарных работ и выработки фанеры. Кора и плоды обладает слабительными и рвотными свойствами и применяется в медицине. Незрелые плоды и кора являются сырьем для желтой краски, а из зрелых плодов изготовляют зеленую краску для хлопковых тканей и фиолетовую для шерстяных. Разводится в городах и поселках как декоративный кустарник, хорошо переносящий нечистоты воздуха.