Массивный кустарник высотой 3-7 м с тёмно-серой корой. Молодые побеги буровато-серые или серовато-жёлтые, железисто-волосистые (1). Почки красно-бурые, яйцевидные или округлые, часто сплюснутые (2), двурядные, косо сидящие над листовым рубцом. Почечные чешуи реснитчатые, расположены спирально. Листовой рубец крупный, с 5 следами, которые иногда раздвоены и располагаются тремя группами, и создается впечатление, что их много. Осенью на побегах можно видеть мужские серёжки (3), которые появляются осенью и висят всю зиму. Сердцевина небольшая, угловатая, рыжеватого цвета. Древесина упругая, гибкая, идет на изготовление обручей, столярных и токарных изделий. Тонкие ветви используются для грубого плетения.

Листья овальные, округло-обратнояйцевидные, длиной 6-12 см, с рано опадающими продолговатыми прилистниками (1). Темно-зеленые, снизу по жилкам опушенные. Черешки длиной 7-15 мм, покрытые щетинистыми волосками и железками. Пластинка листа в основании сердцевидная, на верхушке суженная в острый кончик или усеченная, с острием, в верхней половине с 5-6 лопастевидными зубцами, двояко-зубчатая (2), с 8-10 парами боковых жилок.
Мужские сережки длиной около 5 см (3). Цветет в апреле-мае.
Плоды скучены в группу от 2 до 5 штук. Обертка из двух наверху рассеченных или лопастных листочков, светло-зеленая, опушенная, бокаловидная (4). Орех овальный, длиной около 16 мм длиной, от светло- до темно-коричневого (5). Плоды созревают в сентябре.

Распространена в лесной зоне Европы, кроме севера Скандинавии, на Кавказе, где достигает верхней границы лесной растительности на высоте более 2000 м, а также в Малой Азии. Является одним из основных представителей кустарникового яруса широколиственных и хвойно-широколиственных лесов. В степной зоне иногда входит в состав кустарниковых формаций растительности вместе с терном, боярышником, шиповником. На вырубках в местах с богатыми почвами легко занимает освободившиеся участки и образует густые заросли. Лещина обыкновенная растет по лесам, зарослям кустарников, опушкам и склонам во всех областях, к юго-востоку реже.

Хозяйственное значение. Существует несколько десятков культурных сортов лещины, происходящих от лещины обыкновенной или полученных в результате скрещивания ее с лещиной понтийской — С. pontica и другими видами. Лещина давно разводится как орехоплодное пищевое растение, называемое "фундук". Плодоносит ежегодно, низкие урожаи бывают приблизительно через три года. Орехи растения содержат жиры (65%), белки (16%), сахара (3,5%), витамины и широко употребляются в пишу непосредственно или в производстве конфет, шоколада, халвы, муки, масла; используется также для производства лаков и др. Также лещина является прекрасным ранним медоносом.