Деревянистая вьющаяся лиана, использующая в природе для опоры стволы деревьев или уступы голых скал. Может вырастать до 15 м высотой, но обычно не превышает 6-8 м. На северном же пределе естественного распространения вовсе стелется по земле или имеет кустовидную форму.
Стебель тонкий, шнуровидный, в диаметре 1,5-2 см. Кора морщинистая, буровато-коричневая, слегка шелушащаяся. Молодые побеги желтовато-оранжевые и гладкие.
Листья простые, обратнояйцевидные или эллиптические (1), длиной 7-10 см. вместе с розовыми или красными черешками. Листовые пластины по краю неясно-зубчатые, летом темно-зеленые, а осенью становятся лимонно-желтыми.
Растение однодомное, реже двудомное, но обычно с раздельнополыми цветками. Цветки небольшие, в диаметре до 2 см, но очень душистые и яркие расположены в пазухах листьев по 3-5 штук (2). По строению они напоминают уменьшенный в несколько раз цветок магнолии. Женские цветки имеют до 30-40 пестиков (3), а мужские — 3-7 сросшихся в основании тычинок (4). Белый или кремовый околоцветник перед увяданием приобретает розовую окраску. Цветет после распускания листвы, в мае или в начале июня. Цветки опыляются насекомыми, которых привлекают запах и нектар, выделяемый рыльцами.
Плод — сложная сочная многолистовка 7-9 см длиной, образующаяся после опыления. Цветоложе цветка сильно вытягивается и приобретает вид гроздевидной кисти, состоящей из красных ягодообразных плодиков (5) .

Лимонник китайский естественным образом распространен на Дальнем Востоке. Обычно встречается в кедрово-широколиственных и других хвойно-лиственных смешанных лесах Амурской области, Приморского и Хабаровского краев, Южного Сахалина и некоторых островов Курильской гряды. В европейской части России культивируется. За пределами России нередко встречается в Японии, Китае и на Корейском полуострове. Хорошо растет в прирусловых частях рек и ручьев, а на северной и западной границе ареала — в пойменных лесах. В естественных условиях обычно размножается корневыми отпрысками и укоренением соприкасающихся с почвой участков стеблей. При достаточном освещении обильно плодоносит черед каждые два или три года. Молодые растения теневыносливы и семена успешно прорастают даже под густыми кронами хвойных пород. Однако с возрастом потребность в хорошем освещении у лимонника увеличивается, и поэтому высокорослые и плодоносящие растения обычно встречаются на опушках, вырубках и лесных пожарищах.

Хозяйственное значение. Лимонник китайский с глубокой древности популярен в народной медицине Кореи, Японии и особенно Китая как тонизирующее растение. Его китайское название "ву-вей-тзи" в буквальном переводе означает "плод, имеющий пять вкусов": кожица и мякоть плодиков кислые и сладкие, семена горькие и вяжущие, а в целом плодик, если его разжевать, имеет солоноватый вкус. В Приморском крае местные охотники-нанайцы (гольды) используют сушеные плодики лимонника для поддержания сил и бодрости во время тяжелых странствий по тайге. Европейцы узнали о чудотворной силе растения относительно недавно. Только в начале 40-х годов из семян было выделено вещество (алкалоид), которое оказывает стимулирующее воздействие на организм человека. По латинскому названию рода "шизандра" (или схизандра) ему дали название "схизандрин". Теперь настойки, порошки или таблетки лимонника китайского используют в научной медицине как средства для возбуждающего воздействия на центральную нервную систему, стимуляции дыхания и сердечной деятельности. Кроме того, плоды, листья и побеги растения могут быть использованы в пищевой промышленности. Из плодов изготавливают начинку для конфет и винные настойки, а стебли и листья заваривают в чай для придания ему лимонного запаха и вкуса.
Лимонник китайский — декоративная лиана, которая давно введена в культуру и в последнее время становится популярной среди населения европейской части страны. На садовых участках ее выращивают для украшения заборов, беседок или стен, а также как плодовое растение.