Очень колючий кустарник или небольшое деревцо высотой до 5-6 м с ажурной серебристой кроной и красновато-бурой блестящей корой на стволе и старых ветвях. Молодые побеги серые или буроватые от обильно покрывающих их серых широких волосков (струпьев) (1) и часто заканчиваются колючкой (2). Облепиха – общеизвестное двудомное растение. На женских растениях почки небольшие, около 3 мм длиной, шаровидные (3), на мужских – крупные, до 8 мм длиной, нередко собраны мутовками (4). По цвету почки медно-бронзовые, блестящие от густо покрывающих их чешуек (струпьев) (1). Листовой рубец маленький (5), с 1 следом и сильно выступающей листовой подушкой. Сердцевина тупоугольная, рыжеватая.

Листья линейные или линейно-ланцетные (2), длиной 4-8 см, почти сидячие (3). Сверху серовато-зеленые, снизу серовато-белые от чешуевидных звездчатых волосков (4). Основание клиновидное, верхушка притупленная или острая, с завернутыми на нижнюю сторону краями.
Мужские цветки в коротких колосках длиной около 1 см (5). Околоцветник простой двураздельный. Тычинки почти в 2 раза короче околоцветника. Женские цветки по 2-5 в пазухах листьев (6). Околоцветник трубчатый, 2-лопастной, продолговатый, длиной 3-4 мм, покрытый снаружи чешуйками и простыми волосками. Цветет в апреле-мае.
Плод — шаровидная или эллипсоидальная костянка, длиной около 1 см; вначале зеленая, а при созревании оранжевая (7). Косточка продолговато-яйцевидная, коричневая, иногда почти черная, блестящая, с продольной бороздкой. Созревает в августе-сентябре.

Облепиха распространена в Центральной и Южной Европе. Северная граница ареала находится в Англии и на юге Скандинавии, а южная в Придунайских плавнях. Часто встречается в Калининградской области, на Кавказе, в Малой Азии и Афганистане. В Сибири северная граница ее произрастания размещается на Алтае, в Туве, Читинской области. Обширный участок ареала облепихи существует в горных районах Средней и Центральной Азии, где в западных районах Монголии и Китая находятся его южные пределы. Растет по морским побережьям и берегам континентальных озер, а также по рекам и днищам горных долин на галечниках и песчаных отложениях в горных областях. В горах может подниматься до высоты более 2000 м, а в некоторых случаях до 3800 м (Памир, Тибет). Предпочитает сыроватые почвы, но без застойного увлажнения и обычно без засоления. Местами образует значительные почти чистые заросли. Для облепихи является характерным наличие широкой корневой системы, обычно превышающей диаметр кроны, образование корневых отпрысков, которые впервые появляются уже у 5-6-летних растений, т.е. в том же приблизительно возрасте, когда наступает первое цветение, а также наличие клубеньков, где живут азотфиксирующие бактерии. Часто быстрее всех заселяет малоплодородные песчано-галечниковые отложения. Облепиха светолюбива и не любит расти вместе с другими древесными растениями, что побуждает ее образовывать заросли. Недостаток питательных веществ на легких почвах облепиха восполняет за счет усвоения азота воздуха с помощью клубеньковых азотфиксирующих растений.

Облепиха опыляется ветром и насекомыми, переносящими пыльцу от мужских экземпляров к женским. Характерно, что мужские особи зацветают обычно на один день раньше, чем женские. Доли их околоцветника, смыкаясь верхушками, образуют свод, который не только защищает пыльцу от дождя и росы, но и благоприятствует лучшему выдуванию ее через боковые щели. Женские цветки имеют вытянувшееся рыльце благодаря чему хорошо улавливают пыльцу. После попадания на него пыльцы рост рыльца заканчивается. При хорошей погоде цветение пыльцы продолжается неделю, при плохой погоде — до 10 дней. Созревшие семена облепихи опадают в разные сроки: при высоком содержании кислоты они могут сохраняться на кустах всю зиму.

Хозяйственное значение. Плоды и семена облепихи содержат большое количество разных витаминов. Из плодов, кроме того, получают жирное масло, которое используют в медицине. Присутствие в плодах облепихи кроме витаминов и масла, также сахара и органических кислот делают их ценным пищевым продуктом. Благодаря этому культивирование облепихи началось очень давно и в настоящее время существует немало крупноплодных и урожайных форм. В большинстве случаев они различаются размером плодов и семян. Облепиха является также хорошим декоративным растением. Во второй половине лета на ней появляются яркие плоды, иногда висящие до весны следующего года. Первые сведения о культивировании облепихи в России были опубликованы в XIX столетии. И. Шиховский писал в 1850 году, что в саду Таврического дворца в Петербурге растут 20-летние экземпляры этого кустарника высотой до 2 м. В районах степной зоны облепиху разводят для закрепления склонов оврагов, откосов дорог, берегов каналов.

Сходные виды. На основе многолетней культуры множества образцов облепихи в Ботаническом саду Московского университета на Воробьевых горах Т.Т. Трофимов пришел к выводу о существовании внутри вида следующих географических рас: сибирской, центрально-среднеазиатской, кавказской и западноевропейской.