Кустарник или кустарничек высотой до 2 м с хлыстовидными серовато-бурыми или серыми ветвями. Побеги и молодые ветви густо опушены прижатыми беловато-серыми волосками.
Листья тройчатые (1), опушены, как и черешки, прижатыми волосками. Листочки эллиптически-ланцетные (2), длиной 1-1,6 см, в основании клиновидные, на верхушке округлые и с шипиком.
Цветки светло-желтые, расположены по 2-5 в пазухах листьев (3) и образуют многоцветковое колосовидно-кистевидное соцветие.
Бобы продолговатые, длиной 3-3,5 см и густо опушены прижатыми волосками (4).

Ареал растения занимает европейскую часть страны, Кавказ и юго-запад Западной Сибири, а за пределами России встречается в Средней Европе, Молдавии, Украине, Белоруссии и как одичавшее в Прибалтике. Растет в борах и дубравах, на лесных полянах, песках, сухих травянистых склонах, меловых и известняковых обнажениях.

Ракитник русский очень изменчив вплоть до того, что некоторые его формы рассматривают в качестве самостоятельных видов.