Дерево высотой до 15-20 м с гладкой серой корой. Молодые побеги оливково-зелёные или красновато-бурые, голые и покрыты сверху блестящей сероватой пленкой (1). Часто встречаются укороченные побеги (2). Конечные почки крупные, длиной 8—15 мм, удлинённо-конические, черновато-бурые (3), у основания окружены сильно развитыми листовыми подушками. Чешуи почек черновато-бурые, волосистые (4), плотно прилегают, как будто склеенные. Боковые почки меньших размеров и менее волосистые, сидят в пазухах сильно развитых листовых подушек. Листовой рубец узкий, с 5 следами (5), но снаружи видны чаще всего только 3 следа. Сердцевина узкая, округло-угловатая, белая, с рыжеватым оттенком. Древесина рассеянно-поровая, с широкой красновато-белой заболонью и красновато-бурым ядром, твёрдая, тяжёлая и блестящая, используется в токарном деле. Кора содержит 7% дубильных веществ.

Листья непарноперистосложные из 11-15 листочков (1), в очертании продолговато-ланцетные, 10-20 см длиной. Листочки 3-5 см длиной, острые, пильчатые (2), голые или опушенные, сверху матовые, снизу светло-зеленые.
Соцветие щитковидное шириной 5-10 см (3). Чашелистики и цветоножки голые или опушенные. Цветки около 1 см в диаметре, белые, с округлыми лепистками, около 5 мм в диаметре (4) , сверху густоопушенные. Тычинок обычно 20. Столбиков от 2 до 5 (обычно 3) (5), в основании свободных, опушенных. Цветет в мае.
Плоды шаровидные, красные (6), в диаметре около 1 см. Созревают в августе-сентябре.

Распространена в лесной зоне Европы, Кавказа, Малой Азии и Северной Африки. Рябина обычно входит во второй ярус разных типов леса на равнине и в горах. Растет преимущественно единичными экземплярами или небольшими группами в лесах, но увеличивает свою численность в прогалинах, окнах среди древостоя, на вырубках. На Кавказе встречается в лесном поясе и местами в березовых криволесьях на границе, с субальпийским поясом. Обыкновенная рябина входит в состав двух или трех древесных ярусов и встречается в хвойных, мелколиственных и широколиственных лесах. В горах может расти на высотах более 2000 м. Плохо растет на сырых торфянисто-болотных, а также засоленных почвах. На суглинистых почвах растет лучше, чем на песчаных. В некоторых местах, обычно близ гнездований дроздов-рябинников, рябина образует многочисленные популяции, устойчиво существующие благодаря регулярному приносу семян. В условиях затенения рябина способна и к вегетативному размножению пневой порослью, корневыми отпрысками и укоренением стелющихся побегов. На лесных прогалинах, вырубках и опушках рябина также хорошо возобновляется, начинает раньше плодоносить (уже в возрасте 5 лет), имеет большую продолжительность жизни (до 50-80 лет) и более крупные плоды. Из всех цветков на дереве плоды образует примерно одна треть. Кроме того, в процессе развития плодов значительная их часть опадает до срока окончательного созревания. Для рябины характерно перекрестное опыление с помощью насекомых, в некоторых случаях происходит и самоопыление. Известны случаи образования бессемянных плодов.

Хозяйственное значение. Рябина издавна использовалась как плодовое и лекарственное растение: ее плоды богаты сахарами, органическими кислотами, витаминами и др. Успешно культивируется. Так особую пулярность имеет «невежинская рябина» — vаг. rossica Spatn., происходящая из села Невежина Владимирской области и представленная несколькими сортами — сахарная, кубовая, желтая, красноплодная. В коре рябины содержаться дубильные вещества. Крепкая древесина применяется в токарном и мебельном производстве. Она высаживается в городах благодаря устойчивости к дыму и газам. Используется при создании лесополос различного назначения.
В России рябину считают часто символом счастья и гарантом мира в семье и поэтому стремятся посадить ближе к дому. Она издавна упоминается в былях, легендах, стихах и сказках. Нередко в сочетании с такими определениями, как "кудрявая", "веселая", "тонкая". Она считалась растением, оберегающим человека, и фигурировала во многих обычаях и обрядах. В средневековой Европе верили, что рябина защищает от злых духов, и поэтому ее прибивали к воротам и дверям домов. Такие же ветви втыкали около полей "для оберега".

Сходные виды. В подлеске широколиственных лесов в районе Геленджика и на Западном Кавказе произрастает рябина домашняя — S. domestica L., которая имеет листья с большим числом листочков (7-10 пар) и крупные желтовато-красные, шаровидные или грушевидные плоды в диаметре около 3 см.