Кустарник высотой до 2 м. Побеги зелёные или оливково-зелёные, округлые, цилиндрические. По всей длине густо покрыты пробковыми бородавками (1) ржавого, буроватого или чёрного цвета. Иногда побеги несколько четырёхгранные. Почки яйцевидные, длиной до 4—6 мм, прижатые к побегу. Зелёные, с красноватым или красно-бурым оттенком, крупные или мелкие. Чешуи почек зелёные или пёстрые, с резко очерченным чёрным или чёрно-пурпуровым краем (2). Листовой рубец небольшой, с группой листовых следов, слитых в один горизонтальный или слабо дугообразный след. Сердцевина узкая, ланцетная, беловатая. Древесина прочная, желтоватая.

Листья яйцевидно-продолговатые или эллиптические, длиной 2-6 см. На верхушке острые, края мелкопильчатые (2). Лист сверху голый. Опушение возможно вдоль главной жилки и снизу по жилкам.
Соцветие содержит от 3 до 7 цветков, расположенных в пазухах нескольких срединных листьев (3).
Цветки желтоватые с бордовыми точками или пятнами, на тонких цветоносах 6-11 мм в диаметре. Лепестки почти округлые, с сетью темных жилок (4). Цветет в мае-июне.
Плоды — сплюснуто-шаровидные коробочки, 8-12 мм в диаметре, бескрылые, неглубоко 4-лопастные, гладкие, с закругленными лопастями. Семена черные, длиной 2-3 мм. Яйцевидные. Присемянники мясистые, кирпично-красные, наполовину окружающие плод (5), при высыхании буреют. Плодоносит в августе-сентябре.

Распространение. Теневыносливый кустарник, растущий в подлеске. Европейский вид зоны широколиственных и подзоны хвойно-широколиственных лесов, восточная граница ареала которого размещается в Предуралье. В зависимости от освещенности местообитания и плодородия почвы жизненная форма бересклета может варьироваться от невысокого деревца или кустарника без подземных корневищ или с их присутствием до стланиковидных низких кустарников высотой 0,5-1 м с длинными корневищами, разрастающимися под лесной подстилкой. Осветленные участки леса и опушки благоприятны для цветения и плодоношения. Однако число завязавшихся плодов составляет только 1-3% от числа цветков. Это вызвано тем, что около 40% цветков распускается в ночное время, что снижает эффективность опыления насекомыми и уменьшает долговечность функционирования пыльников и каждого отдельного цветка. В конце августа происходит раскрытие зрелых коробочек. Семена, снабженные ярким и крупным присемянником, свешиваются на тонких семяносцах. Через 7-10 дней семена опадают или частично склевываются птицами, которые переносят их на значительные расстояния.

Хозяйственное значение. Еще в XIX веке у бересклета было обнаружено вещество, похожее на каучук (гуттоперча). В 30-е годы XX века было установлено, что ей заполнены секреторные клетки всех органов растения. Больше всего она откладывается в ежегодно образующихся кольцах корней и стеблей (8-16%, иногда до 30%).
Древесина кустарника твердая и одновременно легкая (плотность 0,68 г/см), имеет красивый желтоватый оттенок. В семенах содержится невысыхающее масло (до 54%). Бересклет применяется в официальной и народной медицине. Используется как компонент полезащитных лесных полос.

Сходные виды. В восточной части бассейна Амура, Хабаровском и Приморском краях, на северо-востоке Китая растет бересклет малоцветковый — Euonymus paucfflora Maxim., имеющий также "бородавчатые" побеги. Его отличает меньшее число цветков в соцветии (2-3), коротковолосистые листья и острокилеватые лопасти коробочки.