Высокий кустарник или деревцо высотой до 5-6 м с серой или буровато-серой корой на стволе и старых ветвях. Молодые побеги округлые, сероватые или серовато-зеленоватые, с продольными бороздками и мелкими чечевичками. Боковые почки голые, яйцевидные, острые, с вишнёвым оттенком или зеленоватые. Побег заканчивается двумя верхушечными почками, длиной 5-13 мм, с зеленоватыми или вишнёво-красными голыми чешуйками (1). Листовой рубец с 5 и более листовыми следами, слитыми в один след в виде полумесяца (2). Листовые рубцы у супротивных почек не соприкасаются друг с другом (3). Сердцевина широкая, округлая, белая; древесина зеленоватая. Плоды гладкие, блестящие, бурые, иногда всю зиму удерживаются на ветках.

Листья яйцевидные, на черешках 2-3 см длиной, простые. Основание сердцевидное или клиновидное (1). Листовые пластинки голые или весной слабоопушенные, плотные, осенью буреющие.
Соцветия — пирамидальные метелки (2), развивающиеся из верхних боковых или верхушечных почек. Цветки в них располагаются мутовками (3). Чашечка колокольчатая, 4-зубчатая, с дуговидными выемками между зубцами, нередко опушенная. Венчик лилово-голубой, трубчато-колесовидный, с 4 эллиптическими лопастями (4). Тычинок 2 в зеве венчика с желтыми пыльниками. Завязь 2-гнездная с 2 рыльцами. Зацветает в мае.
Плод — сплюснутая, продолговатая, острая коробочка, длиной около 1 см (5), с 2 семенами в каждом гнезде. Семя 3-гранное, плоское, красноватое или желто-бурое, с узким крылом, охватывающим семя целиком или частично. Плоды созревают в сентябре-октябре.

Естественный ареал вида охватывает горные районы Центральной и Южной Европы, достигая Закарпатья. Родиной сирени обыкновенной является Малая Азия (Карпаты, Балканский полуостров). Предпочитает опушки лесов, скалистые обрывы и известняковые обнажения. В России ареал вида охватывает лесную и лесостепную зоны всей страны. В Европу она впервые была завезена в 1563 году А.Базбеком из Константинополя. В России сирень появилась в начале XVIII столетия. Известно упоминание о выращивании этого вида в Аптекарском огороде Петербурга в 30-х годах XVIII века. Начиная с этого времени, происходило постепенное распространение сирени обыкновенной на территории России.

Хозяйственное значение. Благодаря нарядности во время цветения и аромату цветков сирень обыкновенная повсеместно разводится в садах, парках и уличных посадках. Нередко в одичавшем состоянии встречается в старых заброшенных усадьбах.