Кустарник высотой до 2 м с желтоватыми, желтовато-бурыми или тёмно-серыми побегами , ближе к вершине покрытыми янтарно-жёлтыми желёзками (1) с характерным запахом. Почки длиной 4-10 мм, на коротких черешках (2), светлые красноватые чешуйки их с янтарно-жёлтыми желёзками (3), по краю беловолосистые, при растирании, как и побеги, издают характерный запах. Листовой рубец с 3 следами. Сердцевина широкая, округлая, светло-бурая.

Листья 3-5-лопастные (1), сверху темно-зеленые, тусклые, снизу опушенные, с янтарными железками, придающими специфический смородинный запах. Доли листа широкотреугольные, крупнозубчатые, и средняя из них часто более крупная, чем боковые (2).
Цветки обоеполые, довольно крупные, лиловатые или розовато-серые и собраны в малоцветковые, рыхлые, голые или опушенные кисти (3). Цветет в мае-июне.
Плод — ягоды черные (4), иногда буроватые или даже зеленоватые, собраны в кисти. Очень ароматные и вкусные. Созревают в июле.

Смородина черная широко распространена в Евразии. Растёт по сыроватым лесам, болотистым зарослям кустарников, лощинам, оврагам по всей средней полосе, кроме крайнего юго-востока. Встречается в поймах речек и ручьев, под пологом сырых еловых и лиственных лесов. Нередко вместе с другими кустарниками образует густые заросли по берегам и днищам ущелий. В горах Сибири встречается по всему высотному профилю, но в высокогорьях обычно имеет приземистый облик.

Хозяйственное значение. Смородина черная — хорошо известный ягодный кустарник. Ее вкусные, особенно у садовых форм, плоды содержат большое количество витаминов С, В1, B2, Р, А. Их употребляют в свежем виде, перерабатывают на варенье, соки, пюре, мармелад, вино или консервируют. Листья богаты витамином С, и их используют в медицине и как пряность при засолке овощей. Является также хорошим медоносом.

Сходные виды. В зависимости от места произрастания растения отличаются обликом цветков, интенсивностью опушения и формой листьев. Некоторые из из них часто рассматриваются как самостоятельные, но внешне очень похожие друг на друга виды. Один из них — смородина малоцветковая — R. pauciflorum Turcz. ex Pojark., c туповатыми и пильчатыми долями листьев, встречается преимущественно на юге Восточной Сибири и Дальнем Востоке. На юго-западе Приморья изредка произрастает смородина уссурийская — R. ussuriense Jancz. c ярко-зелеными, блестящими, пятилопастными листьями, желтоватыми цветками и мелкими черными ягодами.