Дерево высотой до 30-40 м с широко-шатровидной кроной (1). Кора гладкая светло-серебристая (2) и продольно-трещиноватая в средней и верхней частях ствола, и серовато-зеленоватая в основании. Молодые побеги большей частью круглые с серовато-белым войлочным налетом (3). Почки сравнительно мелкие, на старых побегах голые и блестящие, а на молодых — опушены . Почки яйцевидные или удлинённо-яйцевидно-конические, клейкие; иногда маленькие, длиной до 3-5 мм, иногда более крупные, длиной 5-10 мм, а иногда до 25 мм длиной, беловойлочные (4). Чешуи почек коричневые, лоснящиеся. Листовой рубец с 3 следами, рядом с ним (по бокам) иногда заметны 2 прилистниковых рубца. Сердцевина на поперечном срезе ясно пятилучевая; древесина с узкой, беловатой заболонью и желтовато-бурым ядром, с вкраплениями красных пятен.

Листья яйцевидные, округлые или треугольно-яйцевидные, сверху темно-зеленые (2), голые, снизу серебристовойлочные (3), на удлиненных побегах пальчато-лопастные, на укороченных побегах почти округлые с крупными тупыми зубцами. Черешки короткие, цилиндрические, опушенные. Мужские сережки длиной 3-7 см, толстые (4). Прицветные чешуи красновато-буроватые. Тычинки в числе 8-10 с розовыми или позже желтыми пыльниками. Женские сережки длиной около 10 см. Рыльца желтоватые или беловатые (5). Цветет в мае.
Плоды (6) созревают в июне.

Распространен от Северной Африки и Западной Европы до Тибета и Гималаев. В нашей стране размещается в зоне широколиственных лесов европейской части и в березовой лесостепи в Западной Сибири. Растет по поймам крупных рек, где образует лески, сильно нарушенные в настоящий период. Изредка встречается по днищам крупных балок, на водораздельных местообитаниях в степной зоне, где находятся слабозасоленные почвы.

Хозяйственное значение. Широко распространен в культуре.