Дерево высотой до 20 м с конической кроной. Кора гладкая коричневая, к старости отслаивающаяся в виде узких лент. Молодые побеги плоские, ярко-зелёные (1). Растение однодомное. Хвоя тёмно-зелёная, тупая, чешуевидная, чешуи черепитчато налегают друг на друга (2). У садовых форм, которых свыше 120, хвоя может быть золотистая, голубоватая и другого цвета. Живёт хвоя 2-3 года. Зрелые шишки яйцевидно-продолговатые, длиной 7-15 мм, отогнутые книзу, мелкие, деревянистые, состоят из 3-6 пар кожистых, одревесневающих крест-накрест расположенный супротивных чешуй светло-коричневого цвета (3). Семена сплюснутые, с двумя узкими соломенно-жёлтыми крылышками. Семена созревают и высыпаются из шишек осенью в год опыления. Древесина ядровая, красноватая, сравнительно мягкая, очень прочная, без смоляных ходов.

При естественном росте крона широкоовальная и ветвится в горизонтальной плоскости (по этому признаку ее легко отличить от биоты, ветвящейся в вертикальной плоскости). В условиях культуры можно встретить деревья с самой разнообразной формой кроны, искусственно полученной при помощи садовых ножниц. Молодые побеги плоские, зеленые, на третий год становящиеся круглыми, красно-бурыми. Верхняя сторона побегов темно-зеленая и блестящая, нижняя матовая, светлая.
Чешуевидная хвоя (1) расположена супротивно и плотно прижата к побегам. Шишки продолговатые, небольшие, длиной 10-12 мм, каждая состоит из 3-6 пар чешуй (3), формируются на концах побегов (2). Несозревшие шишки зеленые, а чешуйки зрелых шишек древеснеют и становятся коричневыми или буроватыми.

В Европу была завезена в первой половине XVI в. из Северной Америки. Растет медленно, особенно в первую половину жизни. Является одним из самых распространённых декоративных парковых деревьев. Она довольно долговечна, доживает до 1000 и более лет, зимостойка, теневынослива, не очень требовательна к плодородию почвы и прекрасно переносит стрижку. Широко и повсеместно разводится в садах и парках.