Кустарник высотой до 2 м с тёмно-серой или сероватой корой на стволе и старых ветвях, которая отслаивается пластинками. Под корой побеги светло-серые или буровато-серые, светлые и тонко-продольноребристые. Годичные побеги рыжеватые или бурые, угловато-полосатые. Почки конусовидные, заострённые, беловатые (1), скрыты под конусовидным возвышением листового рубца (2). Верхушечные почки расположены парно, между ними виден остаток отмершего стебля (3). Листовой рубец с 3 следами. Сердцевина широкая, белая, шестиугольная. Древесина узкая, зеленоватая. Плоды — четырёхугольные коробочки на коротких веточках (4), по 1—7 в полузонтиках (5) , часто остаются на ветках до весны.

Листья эллиптические, яйцевидно-продолговатые или ланцетные, ярко-зеленые (1), длиной 3,5-8 см. Верхушка листа длинно заостренная, основание округлое, края мелкозубчатые (по 8-12 зубцов с каждой стороны), зубцы, далеко отстоящие друг от друга (2). Верхняя сторона пластинки голая, а нижняя с волосками в углах ветвления жилок.
Цветки кремово-белые и очень ароматные 2-3,5 см диаметром собраны по 7-11 в кистевидные соцветия (3) до 14 см длиной. Веточки соцветия и чашелистики голые или опушенные, как и столбики пестика. Цветет в мае-июне.
Плод — четырёхугольные коробочки на коротких веточках (4), по 1—7 в полузонтиках (5) , часто остаются на отдельных ветках до весны. Коробочки с острыми створками содержат очень мелкие, рыжевато-красноватые семена. Созревают семена в июле-августе.

Ареал охватывает юг Сибири и территорию европейской части, от Санкт-Петербурга до южных границ страны, а за пределами России — Закавказье и Малую Азию. Растет в подлеске широколиственных лесов или на каменистых склонах и обрывах Кавказа до 1800 м над уровнем моря.

Хозяйственное значение. Благодаря нарядности и аромату во время цветения чубушник часто разводится в садах и парках.