Кустарник высотой до 2 м с красными или красно-бурыми побегами (1) , иногда покрытыми сизым налётом. Шипы на побегах разнообразны: на цветущих ветках немного согнутые вниз, твердые и обычно располагаются по 2 у основания листовых черешков (3) , на молодых, не цветущих побегах (т.е. только с листовыми почками) шипы прямые или слабо согнутые, тонкие, игольчатые и щетиновидные (2). Почки маленькие, красноватые (4), с 3-6 красноватыми чешуйками. Листовой рубец узкий (5), с 3 следами. Сердцевина широкая, округлая, беловатая.

Листья из 5-7 удлиненно-эллиптических или продолговато-яйцевидных листочков (2), тонких, по краю мелкопильчатозубчатых (3), сверху сизовато-зеленых, голых или прижато-волосистых, а снизу серо-зеленых, густо прижато-волосистых и с сильно выступающей сетью жилок (4). Сидят на короткоопушенных черешках и с узкими или широкими прилистниками.
Цветки бледно-пурпуровые или розовые в диаметре около 5 см. Расположены по одному или реже по 2-3 на коротких цветоножках. Цветет в мае-июне.
Плоды небольшие красные или оранжевые, мясистые, шаровидной или реже эллиптические (5) и увенчаны остающимися чашелистиками (6). Плоды созревают в конце лета — в начале осени.

Распространена в европейской части страны, в Западной и Средней Сибири, в Западной Европе и Казахстане. Растет в пойменных зарослях кустарников, в подлеске разреженных лесов, на опушках и влажных лугах вдоль дорог.

Хозяйственное значение. Часто используют в озеленении городов и поселков нашей страны благодаря неприхотливости и зимостойкости. Он не требователен к почве. Применяется в медицине и содержит большое количество витамина С. Еще в XVII веке раненым в московских госпиталях для поднятия их сил давали "своробориную патоку", которую изготавливали из плодов розы майской.

Сходные виды. В европейской части страны встречается устойчивый гибрид шиповника с другими розами — роза гололистная — R. glabrifolia С.А. Меу. ех Rupr. — эндемичный вид с почти голыми листьями и с сизым налетом на молодых темно-красных или зеленоватых ветвях. Другой вид — роза горенковская — R. gorinkensis Bess., распространен в низовьях Волги и отличается только железистым опушением края и нижней поверхности листочков. По опушкам березовых и сосновых лесов в Дагестане и на Кавказе на высоте 1500-2500 м над уровнем моря роза майская замещается очень похожей на нее розой острозубчатой — R. oxyodon Boiss, отличающаяся темно-зелеными, почти голыми листьями из 7-9 листочков и более мелкими цветками. На юго-западе Европейской части России иногда встречается роза войлочная —R. tomentosa Smith — кустарник 1—3 м высотой с изогнутыми ветвями. По внешнему виду она очень похожа на розу майскую, шипы на побегах обычно одинаковые, прямые или слегка изогнутые, а плоды чаще всего шаровидные, ярко-красные и даже зрелые б. или м. железисто-щетинистые. Роза войлочная приводится для Липецкой (Елец), Ульяновской, Белгородской, Воронежской обл. (Галичья Гора, правый приток р. Хопра).